Le quartier de Harlem, longtemps marginalisé et dépourvu de ressources, a souvent été associé à la criminalité new-yorkaise.
Dans les années 1920, la mafia "blanche" (autant juive qu'italienne) opérait dans les night-clubs réservés aux blancs et les bars clandestins qui servaient de l'alcool pendant la prohibition. Le truand "Dutch" Schultz contrôlait toute la production et la distribution de spiritueux dans le quartier.
Plutôt que d'entrer en compétition avec les réseaux établis, les gangs afro-américains se concentrèrent sur le jeu clandestin. Ils inventèrent une sorte de loterie, le 'bolito', qui pouvait être jouée illégalement dans une multitude d'endroits de Harlem. Les dirigeants de ces entreprises, enrichis par ces paris illicites, acquirent un certain pouvoir financier. Ils financèrent d'autres projets plus honnêtes, en prêtant notamment à leur tour de l'argent à ceux qui, souhaitant investir, n'étaient pas capable de les distinguer d'autres instituts plus honorables. Il est à noter que l'une des premières dirigeantes de ces entreprises était une femme, Mme Stephanie St. Clair.
Avec la grande dépression de 1929, le commerce illicite, tout comme celui qui était légal, devint moins rémunérateur. La mafia blanche chercha alors à prendre le contrôle de la loterie, qu'elle avait auparavant ignorée. Après une guerre des gangs brutale, Dutch Schultz prit le contrôle de toutes ces opérations de racket à Harlem, jusqu'à son assassinat en 1935.
La popularité du bolito s'évanouit avec l'apparition de la loterie de l'État de New York, qui rapportait davantage et était légale. Il subsista toutefois une frange de la population à préférer les parties illicites.
Vers 1950, la plupart des blancs avaient quitté Harlem, suivis dans les années 1960 des classes moyennes afro-américaines. Au moment des émeutes de 1964, le pourcentage de toxicomanes vivant à Harlem était dix fois plus élevé que la moyenne de New York, et douze fois plus que pour l'ensemble des États-Unis. Sur une estimation de 30 000 toxicomanes new-yorkais, 15 000 à 20 000 habitaient Harlem. Le taux de criminalité était six fois plus élevé que la moyenne de la métropole. La moitié des enfants n'avaient plus qu'un seul de leurs parents, ou aucun des deux, pour les élever, ce qui a contribué à la montée de la délinquance.
Aujourd'hui, Harlem est à nouveau un quartier sûr[1] dans la journée, et il est possible de s'y promener la nuit en toute sécurité sur les grands axes. Ce succès est lié à l'action du maire de la ville, Rudolph Giuliani, entre 1993 et 1998, qui mit en place :
la « tolérance zéro »,
la réhabilitation des quartiers,
l'intégration des minorités ethniques dans les forces de l'ordre,
un travail concerté des diverses institutions municipales, en particulier des écoles.
Mais le nouveau gang de Harlem arrive, est il plus que tout pret a tout faire pour gagner le quartier, la criminalité est de retour.
Le boss "Curtis Jackson" ci-contre
